Les mécanismes qui permettent aux pigeons voyageurs de s’orienter dans l’espace ne sont pas entièrement compris. Les chercheurs continuent de les étudier pour percer leurs secrets. Cet article fait le point sur l’état des connaissances.
C’est une réalité : même dans un endroit inconnu, les pigeons peuvent retrouver le chemin du colombier. La capacité des pigeons voyageurs à retrouver leur chemin avec précision et rapidité, même à des centaines de kilomètres de leur lieu d’origine, n’a jamais cessé d’intriguer l’humanité. Le soleil, les étoiles, le champ magnétique terrestre, les odeurs… ce sera le croisement de plusieurs données captées par le pigeon, qui lui permettront de se repérer dans l’espace. Mais plus précisément ?
Leurs Mémoires
La densité neuronale du cerveau du pigeon est six fois supérieure à celle du cerveau humain. La distance moyenne entre deux cellules nerveuses est 50% plus courte que chez l’homme. Ainsi, même en l’absence d’un cortex cérébral complexe, les pigeons peuvent traiter les informations plus rapidement et démontrer des fonctions cognitives complexes. Certaines expériences ont été menées pour révéler des capacités d’apprentissage des pigeons qui n’étaient pas attendues jusqu’alors : apprentissage des règles élémentaires des nombres, mémorisation de mots de 4 lettres…
Cependant, lorsque les pigeons sont relâchés dans des endroits qu’ils n’ont jamais vus auparavant, cette mémoire ne semble pas permettre aux pigeons de retourner dans leurs colombiers et ne peut donc pas être rappelée. Cependant, les chercheurs pensent que leur mémoire leur a permis de créer l’équivalent d’une carte mentale, dans laquelle la position du soleil le jour et des étoiles la nuit jouent un rôle crucial.
leurs Visions
Entraînez les pigeons à détecter les cellules cancéreuses dans les images de biopsie. En fait, leurs capacités visuelles sont supérieures à celles des humains. La perception des couleurs est associée à des photorécepteurs oculaires appelés cônes. Alors que les humains ont 3 types qui peuvent percevoir 3 couleurs primaires (cyan, jaune, magenta), les pigeons ont la même couleur plus une quatrième couleur. Ce sont des quadricolores. Des photorécepteurs supplémentaires de ce type leur permettent de distinguer la lumière ultraviolette que nos yeux ne peuvent pas voir. Ainsi, les pigeons peuvent distinguer des objets qui nous paraissent être de la même couleur. D’où l’idée de les utiliser en laboratoire pour effectuer des tâches qui nécessitent une formation coûteuse pour les techniciens médicaux. C’est peut-être cette capacité sensorielle supplémentaire qui leur permet d’utiliser le soleil et les étoiles pour se localiser dans l’espace.
Sensibilité vers les odeurs
Des chercheurs italiens et néo-zélandais se sont demandé si les pigeons utilisaient leur odorat pour se localiser. Des pigeons inexpérimentés non entraînés ont été utilisés pour les expériences. La moitié des pigeons ont eu les nerfs olfactifs sectionnés et ont ainsi perdu leur odorat, et l’autre moitié ont eu les nerfs trijumeau sectionnés, associés à une sensibilité au magnétisme (voir paragraphe suivant). Certains oiseaux ont été relâchés à 50 kilomètres au nord et à 50 kilomètres au sud de Pise. En conséquence, tous les pigeons avec le nerf trijumeau sectionné se sont rétablis, à l’exception d’un, seul un pigeon sur six avec le nerf olfactif sectionné a récupéré. Le premier prend 24 heures pour revenir, tandis que les autres prennent une journée.
champ magnétique et orientation des pigeons
Les pigeons auront la capacité de détecter le champ magnétique terrestre et de l’utiliser pour s’orienter dans l’espace. Pour tester cette hypothèse, une étude dans les années 1970 consistait à attacher des aimants aux pigeons. Ainsi, lorsque l’aimant interfère avec la boussole, la boussole n’indique plus le nord magnétique, mais la position de l’aimant placé à proximité, et le pigeon ne peut pas retourner dans son colombier.
Les principes du géomagnétisme reposent sur des noyaux planétaires situés à plus de 3 000 kilomètres sous la surface de la Terre. Il est composé à 85% de fer fondu, qui produit un petit courant à l’origine du champ magnétique. Alors que les humains ne peuvent pas le sentir, certains animaux, comme les pigeons, le peuvent. C’est ce qu’on appelle l’induction magnétique. Les pigeons voyageurs ne sont pas les seuls animaux dotés de systèmes de navigation magnétiques.
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